公元前年，刘邦平息了代郡（治代县，今在河北省蔚县东北）太守陈豨叛乱后，他从汉朝长期安全考虑，认为应当以代郡为基础，加上太原郡（治晋阳）的大部及其它地方建立一个代国，成为汉朝的北方屏障。“非刘氏不能为王”，在这种背景下，7岁的刘恒被封为代王，先都晋阳，后都中都，中都就是平遥古城。
平遥所在的晋中地区远古为陶唐建国之地，史称“古陶”，夏代为夏王朝北部边地，商为唐国地，西周封北唐于此，后属晋。春秋时为晋国大夫中行氏封邑，“因晋中行氏所都，故名中都”，这是平遥古称中都的来源，距今有年的历史。
刘恒封为代王先都晋阳1年，次年迁于中都，刘恒封王的第18年（文帝前元元年，即公元前年），被拥立为帝，是为汉文帝，代王不存，两年后，刘恒复封其嫡次子刘武为代王，仍都中都，又过了两年，徙刘武为淮阳王（今河南淮阳），加上刘恒封代王都中都的16年，中都作为王都共计18年。
汉曾称平遥为平陶县，从北魏太武帝开始，为避其拓跋焘的名讳，改平陶为平遥，并且一直沿用至今。
说到平遥，不得不说一下平遥的票号。日升昌票号被称为中国银行业的“乡下祖父”，是中国最早的银行。
日升昌这三个字有四个“日”字组成，（“升”的繁体字为“昇”），喻义其业务如旭日东升，蒸蒸日上。
“日升昌”的牌匾，相传为嘉庆末年状元陈沆亲笔所题，湖北学子陈沆赴京赶考，却无盘缠，日升昌前身在汉口设立的“西裕成”分号垫支经费，才使陈沆顺利进京参考并且金榜题名，后来西裕成颜料改组“日升昌票号”，大掌柜雷履泰请新科状元题写号匾，陈沆自然是有求必应，为新开的日升昌又添加了一道光环。