在太原市近郊西靠天龙山、悬翁山和龙山，东视汾河，北连晋阳古城的地方，有一座已经有着多年历史的晋祠古镇。这里历代名人辈出，是世界“王氏”“张氏”的发源地，也是山西政治、经济、文化的发祥地之一。
古镇以悬瓮山山麓、晋水发源处的晋祠为主，也得名于晋祠。这是一座中国现存最早的古典宗祠园林建筑群，也是现存规模最大、跨越时代最久远、最具有代表性的祠堂式古园林建筑群实物孤例。
如今晋祠已经多岁了，它的故事，要从周成王桐叶封弟开始说起。
桐叶封弟的主人公姬姓名虞，按古代兄弟伯仲叔季的排行，称叔虞。他是武王之子，成王胞弟。
西周初期，他的叔父周公旦率军平息了唐国的内乱，并消灭了唐国。后来有一天，叔虞和周成王闲居时，周成王摘下一片梧桐叶子，削成圭玉的形状，和他说：“我用这个分封你。”叔虞接了桐叶，高兴地把这件事情告诉了周公旦。周公旦请示周成王分封叔虞，周成王却说是在开玩笑。周公旦回说天子没有玩笑话，每一句都会被史官记录下来，乐人吟诵，士人颂扬。听了周公旦的话，周成王最终把叔虞封在了唐地，即今山西翼城（晋国多处都城的具体位置尚存争议，这里不做过多论述），从此叔虞又被称为唐叔虞，时间大概是在公元前年。
唐叔虞来到唐地以后励精图治，利用晋水兴修农田水利，大力发展农业，使得唐地政通人和，百姓生活富足。他去世以后，其子燮父因境内有晋水，改国号为晋，成为第一位晋侯，开创了晋国近年的煌煌伟业。山西简称“晋”，由此而来。
唐叔虞宗族另有一支迁到了晋阳，为纪念晋国开国诸侯唐叔虞及其母后邑姜后，在这里建立了宗祠供奉，称唐叔虞祠，又名晋王祠，简称为晋祠。
东汉汉安年间，晋祠被太原地震波及。四百多年后的南北朝，文宣帝“大起楼观，穿筑池塘”，扩建了晋祠，众多亭台轩堂都始建于这个时期，此后多有修缮。后在隋开皇年间，祠区西南方增建了舍利生生塔。至唐贞观年间，唐太宗对晋祠进行了又一次的扩建，并到晋祠撰写了《晋祠之铭并序》碑。
后有宋一代，宋太宗在晋祠大兴土木，并在修缮竣工时刻碑记事；宋仁宗将唐叔虞追封为汾东王，并为其母邑姜修建了规模宏大的圣母殿。宋哲宗在位期间，在晋祠铸造铁人，修筑莲花台以壮威仪；又有太原府社头等人献六条圣母殿檐柱木雕盘龙和其余圣母座物；后在金人台东南、西南、西北、东北隅各铸铁人一尊。至宋徽宗时期，重修了圣母殿并赐号“慈庙”，又铸铁狮子一对置于鱼沼飞梁两侧。
宋朝以后，金朝时期增建了专为圣母母子贡献祭品的献殿。元朝时期，重修了唐叔虞祠内的建筑，并勘定了晋祠四周地界。此后又重修了奉圣寺和苗裔堂。至正年间，晋祠再次被地震波及，同年重修了圣母殿，一年后置石刻《孔子步趋图》于清华堂。
明清两朝，相继重修了雨花寺、苗裔堂、圣母殿、鱼沼飞梁、唐叔虞祠、水镜台等建筑以及多处亭台寺庙，创建了仙翁阁、白鹤亭、晋溪书院、水母楼、吕祖阁等建筑，重建了清华堂，扩建了文昌宫、晋水七贤祠、锁虹桥，增建了观音堂以及献殿前的对越坊和钟鼓楼，铸造了圣母殿左右两口大钟和昊天神祠钟，补铸了金人台西北隅铁人的头部及胫部。
民国以后，对晋祠以修缮重建为主，只新建了洗耳洞、真趣亭、石舫“不系舟”、晋祠大门、望川亭以及太原王氏始祖王子乔祠，另有荣鸿肪在此筑陶然村别墅（荣家花园）。
至此，经过历朝历代跨越数千年的修缮，扩建和重修，晋祠从最初的晋国宗祠，成为了一座殿堂楼阁，亭台轩榭俱全的建筑群。它的主要祭祀对象也由唐叔虞，演变为“晋源之神”的圣母，附祀有其他神灵和历史人物。
晋祠整体基本采用中轴线对称的建筑布局，核心区域西倚悬瓮山，分为中，北，南三部分。其中中部建筑以艺术价值高贵而著称，结构宏伟，是全祠的精华所在，自东向西形成一条明显的中轴线，左右萦绕着中国最早的水利灌溉设施，春秋时期的水利工程智伯渠。
这条中轴线自新中国成立后新修的山门起，其后是与正殿遥相呼应的戏台，名为水镜台。水镜台集楼、台、殿、阁为一体，慈禧太后初建颐和园时，曾派人照搬了晋祠戏台。由水镜台往西，依次是横跨在智伯渠上的会仙楼和金人台。金人台也称“莲花台，其上共有四尊铁人，除东北角的为年补铸，其余均是北宋时期所铸，以西南角那尊为上乘佳品。金人台之西是大型牌坊对越坊，在它的两侧是明朝时期修建的钟楼与鼓楼。对越坊之后就是面对圣母殿摆放祭品献祭的场所献殿，鱼沼飞梁在它的西侧。再往西就是中路的最后一座建筑，我国古代木结构建筑中的杰作圣母殿，在它的两侧是台骀庙和苗裔堂。
北部以崇楼高阁而取胜，建筑依山势而建，错综排列。最东靠近入口处有假山，其北是文昌宫。文昌宫上是供奉主管文运的文昌帝君的文昌阁。文昌宫以西分别是东岳祠和昊天神祠。其中昊天神祠内前院是关帝庙居，后院是三清洞居，玉皇阁在洞上。它的前面是正对祠门的一座独立小戏台。再往西是供奉着唐叔虞塑像的唐叔虞祠，祠大门东侧有陈列唐代御碑的小亭，西侧则是名为松山和善利泉的两座亭子。北部最后有一组巧借山势错落有致的建筑，沿石阶依次有朝阳洞、云陶洞、开源洞、待风轩，三台阁、读书台，吕仙阁和老君洞。
南部则以风景诱人而驰名，既有楼塔耸峙，又有泉水环流。最东处有胜瀛楼，楼西北智伯渠上是流碧榭，左右各带三间又名白鹤亭的小榭，旁边是名叫挂雪桥的双孔小桥。楼西南是供奉药王真君和龙王的三圣祠，以及辟为傅山纪念馆的同乐亭，其南侧是王琼为纪念其先祖周灵王太子晋而建的子乔祠，前身是晋溪书院。
在晋祠内的智伯渠南边还有真趣亭，亭下是洗耳洞。水上有不系舟小亭和小石桥，难老泉亭在不系舟以西，亭之西是供奉着水母铜像的水母楼，楼北山坡上建有供奉着古代公输般的公输子祠。
晋祠作为中国古代最早的集祠、庙、堂于一体的建筑群，已经在这片古老的土地矗立了千年。自南北朝，历隋、唐、宋、元、明、清，至民国至近代，渐渐发展成为今天的规模。因为历代扩建都遵循着同样的规划与原则，对前期的建筑保持了高度的尊重，使得这些凝聚了那个时代独有的风貌与特色的建筑，得以在跨越漫长的历史岁月后，来到我们面前。在它们身上，映刻着最清晰的岁月痕迹，是晋祠千年发展史，最好的讲述者。